Crítica: 'La hija del dragón', de Yunte Huang

No ficción

Una nueva biografía de Anna May Wong, “Hija del Dragón”, pretende ser una forma de recuperación y subversión.

Crédito...George Hurrell/Kobal, vía Shutterstock

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Por Jennifer Szalai

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HIJA DEL DRAGÓN: El encuentro de Anna May Wong con la historia estadounidense, por Yunte Huang

Fue, según el historiador de cine Kevin Brownlow, “una de las películas más racistas jamás realizadas en Estados Unidos”. “Old San Francisco” (1927) presentaba a un actor blanco que interpretaba a un villano chino que se hacía pasar por un hombre blanco (¿entendido?) que planea vender a una niña blanca inocente como esclava blanca hasta que un terremoto lo aplaste convenientemente. Antes de su espantoso final, recibe ayuda en su nefasto plan de un personaje asiático identificado sólo como "una flor de Oriente", interpretado por una ingenua llamada Anna May Wong.

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Como señala Yunte Huang en “La hija del dragón”, su relato de la vida y la época de Wong, Hollywood estaba obsesionado con el exotismo de Chinatown, pero los papeles para actores asiáticos eran extremadamente pocos; Por lo tanto, es aún más notable que Wong, que nació en la lavandería de su padre en Los Ángeles en 1905, fuera tan productiva como ella. Su carrera abarcó el cine mudo, el cine sonoro y, finalmente, la televisión. Actuó en vodevil y teatro en vivo. Vivió en Europa durante un breve período a finales de la década de 1920, donde conoció al filósofo y crítico cultural Walter Benjamin (quien en broma la llamó “una chinoiserie del Viejo Oeste”) y se tomó una fotografía con Leni Riefenstahl y Marlene Dietrich (que Más tarde aparecería con Wong en “Shanghai Express”). Wong incluso actuó en el West End de Londres, impresionando a los críticos con su baile mientras su coprotagonista, un joven Laurence Olivier, era asado por su mala actuación.

Huang se deleita con detalles como estos: memorables pero en su mayoría olvidados. Reconoce que existen otras biografías de Wong, incluido el volumen "pionero" de Graham Hodges y "Perpetually Cool" de Anthony Chan. Con “Daughter of the Dragon”, Huang ofrece algo diferente, presentándolo como el tercer volumen de su trilogía “Rendezvous With America”, que incluye libros sobre Charlie Chan y los gemelos siameses Chang y Eng Bunker. “Hija del Dragón” es una biografía inmersa en la crítica cultural; el título en sí está tomado de uno de los papeles más icónicos (y caricaturescos) de Wong, como la hija cruel y vengativa del malvado Dr. Fu Manchu en la película de 1931 del mismo nombre.

A diferencia de la película “La Hija del Dragón”, el libro “La Hija del Dragón” tiene claramente la intención de ser una forma de recuperación y subversión. Huang cita a otros estudiosos que han insistido en que la interpretación que hace Wong de un personaje que, en palabras contundentes de Huang, “carece de humanidad” fue en realidad un astuto acto de sabotaje cultural.

“Anna May llamó la atención sobre el estereotipo o incluso lo explotó al exagerar estos roles”, escribe Huang, de manera no del todo convincente. Después de todo, hay pocos indicios de que el público blanco de la década de 1930 estuviera preparado para que tales estereotipos "explotaran". El propio Huang documenta el tipo de ignorancia casual e intolerancia extrema que enfrentaban los estadounidenses de origen asiático en ese momento. La Ley de Exclusión China todavía estaba en vigor. La ironía, como ha dicho Julian Barnes, “puede definirse como lo que la gente extraña”.

Wong, por su parte, defendió su voluntad de desempeñar esos roles como una cuestión de necesidad. "Cuando una persona intenta establecerse en una profesión, no puede elegir los papeles", dijo. "Ella tiene que aceptar lo que se le ofrece". Especialmente cuando es una mujer asiático-americana en una época en la que los papeles asiáticos a menudo recaían en actores blancos con cinta adhesiva y cara amarilla. El Código de Producción de 1930, que prohibía las representaciones en pantalla de mestizaje y relaciones interraciales, fue una “forma virtual de vendar los pies para Anna May”, escribe Huang. Significaba que a menudo era relegada a interpretar a una dama dragón intrigante o a una trágica Madame Butterfly. Incluso cuando se hizo famosa en Hollywood, Wong era "una belleza a la que nadie podía besar".

Nadie en pantalla, claro está. Wong tuvo varias aventuras amorosas con hombres blancos y quizás también con mujeres. (La única película en la que un personaje masculino blanco la besó fue “Java Head”, una producción británica). Huang plantea la cuestión de si experimentó un “amor sáfico”: “Dietrich no fue el único que consideró a Anna May como su lesbiana. amante”, pero no llega a dar respuestas definitivas. Wong nunca se casó. Se convirtió en casera. Pasó nueve meses en China y permaneció cerca de su familia.

En 1940, su hermana menor Mary, una actriz incipiente, se suicidó. Huang sugiere que Mary estaba desesperada por sus menguantes perspectivas en Hollywood. Su papel más importante había sido un pequeño papel en la adaptación de la novela de Pearl Buck "The Good Earth", una película sobre agricultores chinos cuyos papeles principales fueron para actores blancos con cara amarilla. Se contrataron extras asiáticos para las partes de apoyo y para la “atmósfera”. Anna May se negó a participar: “No veo por qué yo, en esta etapa de mi carrera, debería dar un paso atrás y aceptar un papel secundario en una obra china que me rodeará enteramente de un elenco caucásico”.

Pero incluso cuando Wong intentó adaptarse a la era de la televisión, el racismo y el sexismo que había enfrentado durante mucho tiempo ahora se vieron agravados por otro prejuicio: la discriminación por edad. A los 47 años, llegó la menopausia, lo que minó su confianza y agravó su depresión. Empezó a beber tanto que desarrolló cirrosis hepática, que pudo haber provocado el infarto que la mató en 1961, mientras dormía una siesta. Ella acababa de cumplir 56 años.

Huang es un narrador irónico y generoso; La Anna May que evoca salió de los roles limitados a los que estaba relegada y se dedicó a escribir como una forma de mostrar su curiosidad e ingenio. Sus despachos desde China para The New York Herald Tribune sugieren que alguien no sólo estaba acostumbrado a ser observado sino que además era un observador atento del mundo. Firmaba sus fotografías como “Orientalmente tuya”, un poco de exotismo realizado con un empujón y un guiño.

A su madre le preocupaba que al tomarle tantas fotografías, Anna May perdiera el alma. Pero la joven Anna May sabía que no podía seguir el camino que siguió su madre. “Puede que no sea una vida más feliz”, dijo, “pero eso ya era tiempo de decirlo”.

Audio producido por Jack D'Isidoro.

HIJA DEL DRAGÓN: El encuentro de Anna May Wong con la historia estadounidense | Por Yunte Huang | Ilustrado | 382 págs. | Derecho de vida | $3

Jennifer Szalai es la crítica de libros de no ficción de The Times. Más sobre Jennifer Szalai

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